Jean Back

Jean Back est le père de Michelle Back. Il passe son enfance à Dudelange. Après son baccalauréat au Lycée de garçons à Esch-sur-Alzette, il intègre le ministère de la Famille, puis le ministère de la Culture. Il joue un rôle important dans la conception du Centre national de l’audiovisuel à Dudelange, puis en est le directeur fondateur de 1989 à fin 2015.

Jean Back s’intéresse autant à la photographie qu’à la littérature. En 1990, il se signale par l’exposition de photographie Lieux et portraits du bassin minier à Dudelange.

Sur le plan littéraire, ses préférences vont au roman et à la nouvelle. Son roman Wollékestol (2003) est un hommage à sa ville natale. Sa propre enfance et sa jeunesse lui servent de point de départ pour créer une juxtaposition narrative complexe d’éléments autobiographiques et fictifs. Il reprend la même technique dans la nouvelle Amateur (2009), qui remonte à un travail d’études imposé par Gast Rollinger au Lycée de garçons d’Esch-sur-Alzette en 1971. Le texte, retravaillé et augmenté, a comme toile de fond la contestation étudiante et la grève des étudiants de 1971. Amateur est traduit en tchèque, en hongrois, en bulgare, en macédonien, en albanais, en serbe et en portugais.

Trakl Blues (2017) est centré sur le film Die junge Magd, qu’un groupe de jeunes cinéastes amateurs a tourné dans les années 1970 d’après la ballade Die junge Magd de l’auteur autrichien Georg Trakl. Le film a été présenté au Luxembourg et à Salzbourg. Sur deux niveaux qui s’enchevêtrent, Jean Back fait revivre l’historique du film et raconte sa visite de Salzbourg et de la Georg Trakl-Gedenkstätte en 2015, à un moment où des milliers de réfugiés affluent vers l’Europe. Un DVD du film restauré et doté d’une nouvelle musique due à Pierre Back, le fils de l’auteur, accompagne le livre.

Sous la forme d’un roman d’apprentissage, L’Arc di Marianna (2020) raconte l’histoire de la migration économique de Cosimo, originaire du Frioul, qui quitte l’élevage porcin familial pour travailler comme tailleur de pierre et, après une odyssée en plusieurs étapes, se construit une nouvelle vie au Luxembourg. Les évènements importants de l’histoire contemporaine accompagnent le récit, parsemé de détails sur le contexte politique et culturel au Frioul et au Luxembourg. Le protagoniste est confronté au fait que, contrairement à la version officielle, son ex-petite amie, Marianna, n’est pas morte dans le tremblement de terre de 1976. De plus, le fils de cette dernière travaille comme ingénieur en bâtiment au Luxembourg. La déception et le chagrin se voient surmontés par le désir et la volonté de s’intégrer dans un nouvel environnement multiculturel et de participer à la vie culturelle. En complément du roman se trouve le texte de la pièce de théâtre avant-gardiste Bilder einer Ausstellung revisited, que Cosimo et ses amis vont voir et qui se rapporte aux Tableaux d’une exposition de Modeste Moussorgski. Sur la base du texte de Jean Back, les images conçues par Moussorgski ont été réinterprétées en photographies par des élèves du Lycée des arts et métiers puis présentées dans l’exposition What’s in your eyes au Mierscher Kulturhaus. Dans ce contexte ont été proposées des visites guidées, au cours desquelles le texte de Jean Back et la musique de Moussorgski ont alterné et se sont complétés.

Parallèlement, Jean Back a publié plusieurs recueils de nouvelles et de récits. L’élément commun des trois nouvelles dans Wéi Dag a Nuecht (2012) et des récits plus longs Karamell (2014) et Iesel (2017) est la quête d’identité de personnages fragilisés, qui vivent ce processus comme une menace et qui risquent de développer des troubles de la personnalité borderline. Tel est le cas, dans Karamell, de Jip Portonegro, fils adoptif d’un mineur de Tétange qui perd le nord quand il essaye vainement de trouver ses origines en Suisse et se voit repoussé par sa sœur, devenue veuve, avec qui il a vécu une liaison amoureuse dès sa jeunesse. Le courtier Till, dans Iesel, se trouve submergé par sa forte disposition à la violence, qui vient ébranler sa vie pourtant réussie et rangée en surface.

Zalto mortale (2015) contient trois monologues pour la scène qui gravitent autour de la vie ratée de personnages isolés et un peu loufoques. Le sort d’un épicier suicidaire né sans bras, d’un taxidermiste qui a perdu le sens des réalités et d’un camionneur qui combat la solitude de ses longs périples en emportant un homard dans un bocal font entrevoir des problèmes sociaux tels que le handicap, l’arrivée de réfugiés, l’exploitation au travail ainsi que la radicalisation des jeunes.

Dans le recueil Kreuz und mehr (2018), Jean Back réunit ses souvenirs de voyages dans six pays différents, voyages qui l’ont mené entre autres à Porto et à Berlin, au Portugal, en Albanie, en Macédoine du Nord et en Italie. L’élément constitutif est le mélange d’expériences vécues avec des éléments fictifs, la description de civilisations étrangères et une réappropriation identitaire personnelle. Le conte de Noël pour adultes Liebe Akira quant à lui relate la quête d’identité du fils de boucher Ingo d’Esch-sur-Alzette, qui, suite à un accident du travail, cache son visage sous des pansements. Encouragé par Akira, il s’ouvre au pouvoir guérisseur d’une chamane japonaise.

De Schap beim Wal (2020) raconte le vain combat d’un acteur médiocre, installé dans le cadre idyllique d’un hangar délabré à la lisière d’un bois, contre les bulldozers et pelleteuses d’une société de construction qui est sur le point d’y installer une décharge pour déchets de chantier. Il veut se prouver qu’en protégeant son refuge, lui aussi est capable de réaliser un exploit extraordinaire. Dans son imagination débordante, il intervient en chargeant un bulldozer de fragments de roche qu’il fait glisser sur les rails de la ligne de TGV Luxembourg-Paris toute proche. Sont insérées dans le texte des photos noir et blanc de Jean Back se concentrant sur le paysage et le hangar.

Nuebelschnéier (2023) contient des textes qui renvoient à des sentiments et à des souvenirs diffus. Qu’ils soient satisfaisants, difficiles ou douloureux, ils sont en revanche impossibles à refouler, malgré la distance temporelle ou spatiale. Un garçon de sept ans, envoyé en hôpital psychiatrique, aspire ainsi à l’affection de sa mère, bien que celle-ci ait négligé ses devoirs maternels et se soit rendue coupable de maltraitance envers lui. Face à une aide-soignante à la peau foncée, une vieille dame dans une maison de retraite ne peut plus refouler le souvenir de sa relation longtemps passée sous silence avec un chanteur noir. À la suite de la mort d’une personne qui compte pour lui, un autre protagoniste entreprend un voyage introspectif dans des lieux et auprès de personnes ayant joué un rôle déterminant dans son propre passé.

Depuis 2018, Jean Back est membre de l’Institut grand-ducal, section des arts et des lettres. En 2010, Amateur est récompensé par le European Prize for Literature. En 2018, Back reçoit, ex aequo avec Gast Groeber, le Prix du Parlement européen pour son récit European cloud. En 2019, il est récompensé par le Prix culturel de la ville de Dudelange et occupe la même année avec Anja Di Bartolomeo la Walfer Autorenresidenz. Jean Back a été membre de la Lëtzebuerger Schrëftstellerverband (LSV) jusqu’à sa dissolution en 2016. Il est membre fondateur de l’association d’écrivains A:LL Schrëftsteller*innen, créée en 2020.